社会主义是试图用社会调节和社会控制的办法克服资本主义制度性弊病以实现社会公正从而达到社会进步和人类解放的一种思想和运动。资本主义制度的建立及其发展，是人类历史的巨大进步，但这一历史进步又是“用血和火的文字载入人类编年史的”。资本主义发展中所造成的种种罪恶和苦难直接引发了社会主义思潮和运动的诞生。

1516 年，英国思想家托马斯·莫尔《乌托邦》一书的问世标志着近现代意义上的社会主义的开端。但它由最初极少数先哲的思想火花，最终生成磅礴激荡的社会运动，则是 19 世纪中叶以后的事情，其间经历了无数的困难、曲折和失败。科学社会主义的诞生加速了社会主义运动与工人运动合流，一种思想理论转变成改造世界的物质力量，形成了几乎席卷全球的运动。

进入 20 世纪，伴随着第一次世界大战的隆隆炮声，在地球的一角，在即将被战争拖垮、拖死的沙俄帝国的母体上，如凤凰涅槃一样奇迹般地诞生了一个崭新的社会主义制度。她战胜饥饿，战胜封锁，战胜内乱和外患，从一个幼弱的政权成长为强大的国家。到第二次世界大战时，无时无刻不在想着扼死她的资本主义国家已不得不反过头来求助于她的力量来共同对付法西斯势力了，其直接的后果是世界上十几个国家加盟社会主义阵营。社会主义制度的建立与发展，标志着各所在国社会主义政党的工作重心开始由革命转向建设。自社会主义制度建立以来，社会主义建设事业取得了辉煌成就，也遭遇了严重失败；有凯歌行进的顺利发展，也有艰难曲折的改革探索。

进入 20 世纪，世界社会主义运动发生分裂，与共产党科学社会主义理论与实践探索平行发展的是社会党民主社会主义理论与实践的探索。在欧洲发达资本主义国家，社会党按照其民主社会主义理念，对各所在国政治、经济和文化制度进行改造，取得不少积极成果，并出现了诸多令人侧目的亮点。一些发展中国家社会党的民主社会主义理论与实践探索也成绩不俗。二战后，还有一批新独立国家的民族主义政党也打出各色各样的社会主义旗帜，实行了程度不同的社会主义政策，一些国家还取得了相当的成就。

除共产党的科学社会主义、社会党的民主社会主义以及民族主义政党的社会主义之外，还有种类繁多的各种社会主义的思潮、运动和流派。这些思潮、运动和流派生生灭灭，往往是在不同时期对不同社会问题的反应，它记录着持有社会主义理想、信念的人们孜孜求索的足迹。

苏东剧变使社会主义运动遭遇了空前挫折，但它并没有改变世界社会主义运动的总趋势。500 年来，社会主义思想最初不过是少数先哲对社会不公正的微弱呐喊，后来逐渐演变成一种思潮，再变成运动，随后衍生出制度。它从欧洲一隅的点点星火燎原全球，从涓涓细流激荡为洪波巨浪，所呈现的发展轨迹显然是一个不断扩张的过程，是社会主义理念持续不断地向世界各个角落以及人类社会各个领域渗透的过程。在这一过程中， 既有改天换地的波澜壮阔，也有润物无声的潜移默化。当我们惊叹于前者的“伟大”与“惊心动魄”时，切不可忘记后者同样能够改变历史进程。更重要的是，当“伟大”与“惊心动魄”暂时退出人们的视野时，历史并没有就此驻足。社会主义就这样经历了数百年风风雨雨而不衰。

与苏东社会主义理论与实践遭遇空前挫折形成鲜明对比的，是社会主义在中国的浴火重生。中国特色社会主义，既坚持了社会主义的基本原则，又深深扎根于当代中国的沃土，给 21 世纪世界社会主义的发展注入了新的活力和动力。中国特色社会主义以其自身的发展推动着世界社会主义的发展，并以其独特的理论与实践不断丰富和充实着世界社会主义的内容，在当代世界社会主义发展图谱上形成了一道亮丽风景线。在世界社会主义运动的视野里，中国特色社会主义是对包括传统科学社会主义、民主社会主义以及其它各种主义之科学成果的吸收、借鉴与扬弃，是社会主义建设的一种全新探索。

把社会主义运动的发展放到整个人类社会发展进程中去考察，我们便不难看出，世界社会主义五百年，是风雨苍黄、沧海桑田的五百年，是栉风沐雨、砥砺前行的五百年。而把当前世界社会主义总体态势放在社会主义五百年发展史的节点上，我们便可以说，冷战后时代的世界社会主义，是当代资本主义的对应物，是将同当代资本主义长期和平共处、和平竞争的社会主义，是历经磨难仍在不断前行的社会主义，是面临严峻挑战仍在艰难探索的社会主义，是酝酿着重大变革的社会主义，是充满着生机和活力的社会主义。